Когда ещё не были доступны калькуляторы и компьютеры, логарифмическая линейка была верным и незаменимым помощником каждого астронома, конструктора, морехода, инженера и исследователей самых различных направлений. Для изготовления логарифмической линейки использовали наилучшие материалы, стойкие к истиранию и деформации, например древесину груши.
Открытие логарифма позволило учёным, в первую очередь астрономам, значительно сократить громоздкие расчёты. Много веков математики приближались к пониманию логарифма, но революцию в этой области, бесспорно, совершил шотландский мистик и богослов Джон Непер (1550-1617 гг). Он первым ввёл в практику сам термин «логарифм» и составил свои знаменитые таблицы, высоко оценённые современниками. Как ни странно, логарифмы Джону Неперу потребовались не для научных, а для астрологических расчётов, в которых он их активно применял. Он вообще был эксцентричной личностью. Непер одевался в чёрные одежды, ходил с чёрным петухом, сидящим на плече, а в коробочке с собою носил чёрного паука. В таком виде он появлялся даже там, где это могли счесть верхом неприличия либо признаком умопомрачения, но авторитет Непера позволял окружающим прощать ему эти особенности и странности.
В то время над созданием таблиц, позволяющих заменить умножение сложением, работали ученые самых разных стран. Выдающийся немецкий математик Иоганн Кеплер впервые применил логарифмы в астрономических расчетах, используя таблицы своего друга и коллеги по Пражскому университету швейцарца Иоста Бюрги, известного часовщика и изобретателя секундной стрелки, который потратил на создание таблиц логарифмов более 8 лет.
Приоритет в создании разработанного позднее готового счётного устройства, названного логарифмической линейкой, много лет оспаривали два других англичанина, пастор Уильям Отред и его ученик Ричард Деламейн. А в середине XIX века французский артиллерист Виктор Маннгейм добавил к ней ещё несколько шкал и бегунок с рамкой и тем самым довёл конструкцию логарифмической линейки до того вида, в котором она просуществовала 150 лет, вплоть до самого завершения истории её массового использования, сыграв важную роль в атомной и космической эпохе. Каждый как мог приложил свою руку к созданию этого устройства: астрономы и часовщики, священники и мистики, артиллеристы и астрологи.
Логарифм по основанию a от аргумента x — это степень, в которую надо возвести число a, чтобы получить число x.
Обозначение: loga x = b, где a — основание, x — аргумент, b — собственно, чему равен логарифм.
Например, 2.3 = 8 ⇒ log2 8 = 3 (логарифм по основанию 2 от числа 8 равен трем, поскольку 2 в степени 3 = 8). С тем же успехом log2 64 = 6, поскольку 2 в степени 6 = 64.
