Каменный уголь известен человечеству с давних времен, и сегодня это полезное ископаемое широко используют для получения энергии и как сырье для химической промышленности. Считается, что уголь сформировался из остатков древних растений. В древних торфяных болотах, начиная с девонского периода накапливалось органическое вещество, из которого без доступа кислорода и под воздействием давления формировались ископаемые угли. Возраст самых древних углей оценивается в 350 млн лет. Однако до сих пор до конца не понятны некоторые процессы, связанные с начальными этапами его синтеза. Ученые изучили метоксильные группы в образцах угля со всего мира и использовали стабильные изотопы, чтобы показать, что органический материал в конечном итоге превращается в камень под действием микроорганизмов. Метоксильные группы в угле превращаются в метан, но исследователи считают, что процесс образования метана из угля изучен плохо. Чтобы лучше понять этот процесс, ученые использовали стабильные изотопы углерода в оставшихся метоксильных группах.

Метоксильная группа состоит из атома углерода с тремя атомами водорода, присоединенными к кислороду. Атом кислорода может прикрепляться к любому месту в более крупной органической молекуле. В нашем случае он присоединяется к атому углерода в одном из кольцевых соединений, содержащихся в угле. Ученые изучили метоксильные группы в множестве веществ, от древесины до битуминозного угля и обнаружили, что профиль изотопов не соответствует общепринятому механизму образования метана из угля под действием тепла, повышенной кислотности или каталитических реакций. Однако, этот профиль соответствовал сценарию воздействия микроорганизмов на органический материал.