Откуда у Сатурна взялись кольца? Долгое время считалось, что это обломки космического тела, разрушенного силой гравитации Сатурна. Однако сегодня многие ученые склоняются к другой версии, согласно которой, кольца Сатурна представляют собой остатки огромного околопланетного облака, протяженностью многие тысячи километров. Считается, что из внешних областей облака сформировались спутники. В то время, как во внутренней части облака, из-за близости к Сатурну частицы вещества постоянно сталкиваются друг с другом и не могут сформировать крупные объекты, так как разрушаются из-за столкновений.
Другой вопрос, интересовавший ученых – почему кольца плоские? Сегодня считается, что плоская форма колец результат воздействия на них двух сил: гравитационной и центробежной. Но самое удивительное в кольцах – их структура. Сатурн расположен почти в 10 раз дальше от Солнца, чем Земля. Поэтому с такого расстояния астрономам долгое время казалось, что колец всего два. Их даже обозначали буквами по очередности открытия А и В. Позже обнаружили третье кольцо, названное С, затем четвертое D и пятое F. Однако в реальности таких колец тысячи и они разделены частыми просветами. Узнать об этом позволил космический аппарат Вояджер, передавший на Землю изображение колец Сатурна, снятых с расстояния всего несколько сотен тысяч километров. Кольца состоят из ледяных глыб с примесью силикатной пыли, диаметр которых от сантиметров до десятков метров и вращаются вокруг Сатурна со скоростью порядка 10 километров в секунду.
Самые четкие снимки колец Сатурна были сделаны в 2006 году автоматической станцией Кассини, приблизившейся к облачному покрову газового гиганта на 18 тысяч километров. Благодаря этим снимкам кольца Сатурна, наконец, перестали быть загадкой, будоражившей воображение астрономов на протяжении нескольких сотен лет.
