Попытки построить конструкцию наподобие современного колеса обозрения, судя по запискам путешественников предпринимались давно. Так Питер Манди, рассказывая о своем путешествии в Османскую империю в 1620 году, описывает наблюдаемое им развлечение, когда дети сидели на лавках в сооружении, похожем на колесо, а мужчины медленно поворачивали конструкцию вручную, пока дети не оказывались наверху и затем снова опускались вниз.
История современного, привычного всем колеса обозрения берет свое начало в 1893 году, в американском городе Чикаго, где должна была состоятся очередная всемирная выставка, дата проведения которой приходилась на 400-летие открытия Америки Христофором Колумбом. Перед организаторами стояла непростая задача – превзойти выставку 1889 года в Париже, где публике была представлена башня, построенная инженером Эйфелем. В то время внимание парижан и гостей французской столицы было приковано к этой новинке, демонстрировавшей инженерную мощь страны и привлекавшую множество туристов.
Время шло, но достойной идеи не находилось. Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Молодой инженер из Питтсбурга Джордж Вашингтон Гейл Феррис - младший предложил построить огромное стальное колесо, которое бы вращалось, но не передвигалось. Феррис заявил, что его изобретение будет катать посетителей, поднимать их, а затем опускать, а высота должна быть достаточно внушительной, чтобы все могли увидеть город, словно птицы. Проект был одобрен и колесо обозрения с 36 кабинами, в каждую из которых вмещалось 60 человек, было построено. Сооружение не просто впечатляло, но даже было объявлено восьмым чудом света. Его высота составляла 75 метров, а вес 20 тонн. При этом вес оси, на которой вращалось сооружение составлял целых 70 тонн, а сама ось стала самой большой стальной деталью того времени. Колесо приводилось в движение двумя паровыми машинами мощностью 1 тысяча лошадиных сил каждая. Полный оборот колесо делало за 20 минут. Колесо стало самым высоким сооружением в Чикаго, и, главное, достойным конкурентом французской Эйфелевой башни. Цена за проезд составляла 50 центов - немалая сумма по тем временам, но несмотря на это желающих прокатиться на необычном сооружении было в избытке.
Джордж Феррис скончался спустя всего несколько лет после постройки колеса обозрения, оставив внушительные финансовые долги. Доподлинно не известно, но одна из версий возникновения синонима названия колеса обозрения, звучащего, как "Чертово колесо" связано именно с этим фактом биографии его изобретателя.
