Окрас фламинго варьируются от светло-розового до ярко-красного цвета. Но рождаются птицы светло-серыми. Розовый цвет фламинго зависит от потребляемой пищи: они питаются водными ракообразными и сине-зелеными водорослями, которые содержат пигменты — каротиноиды. Когда еда попадает в пищеварительный тракт птицы, ферменты расщепляют каротиноиды на розовые и оранжевые молекулы. Затем печень поглощает молекулы, которые впоследствии откладываются на перьях и коже фламинго.
Каротиноиды — это природные органические пигменты, которые синтезируются бактериями, грибами, водорослями, высшими растениями и коралловыми полипами. Пигменты окрашены в желтый, оранжевый или красный цвета.
Каротиноиды влияют на цвет всех растений, от них зависит оттенки овощей, фруктов и цветов. Кроме того, эти пигменты определяют цвет многих животных, в особенности насекомых, рыб и птиц. Например, каротиноиды ответственны за ярко-желтый цвет щеглов и желтых певчих птиц, которые потребляют пищу, богатую этими пигментами, а также за блестящий желто-оранжевый цвет у самцов блэкбернской славки. Каротиноиды могут взаимодействовать с меланином (пигмент у животных, обуславливающий их темную окраску), создавая цвета, подобные оливково-зеленому оттенку самки алого танагера.
Насыщенность цвета фламинго зависит от количества пигмента в организме птицы. Если фламинго изменят свой рацион и будет получать недостаточно каротиноида, то довольно быстро вернутся к белому или серому цвету.
Как правило, в неволе из-за однообразного питания яркий оттенок оперения фламинго постепенно начинает тускнеть. Чтобы этого избежать, в их пищу зачастую добавляют красные каротиноиды, которые содержатся в моркови и свекле.
Цвет перьев фламинго играет важную роль во время брачного сезона: чем насыщеннее оттенок, тем привлекательнее особь. Чтобы быть заметнее и ярче фламинго наносят на свои перья естественный «макияж». К такому выводу пришли испанские ученые: несколько лет они ни наблюдали за птицами на болотах. Выяснилось, что фламинго подкрашивают свои перья. Их натуральная косметика — смазка, насыщенная пигментами (теми самыми каротиноидами), которую выделяют железы. Эти железы находятся у основания хвоста. Фламинго трутся о них головой, а затем покрывают сывороткой перья. В ходе исследований выяснилось, что птицы используют природный макияж не только для того, чтобы освежить цвет перьев. Так они защищают свое оперение от выцветания.
