Мамонты - самые большие представители плейстоценовой мегафауны, древние животные, некогда населявшие нашу планету. Мамонты появились около 4-5 миллионов лет назад в Африке, и затем расселились по Европе и Северной Америке. Мамонтов считают предками современных африканских слонов. Однако, их размеры были значительно больше. Рост достигал до 5,5 м в высоту, вес у разных подвидов составлял от 6-8 до 12-14 тонн. Около 300 тысяч лет назад появились шерстистые мамонты, тело которых было покрыто густой и длинной шерстью, помогавшей сохранять тепло, так как в период их существования температура на Земле была значительно ниже. Мамонты имели ярко выраженные отличительные черты: длинный хобот, который служил этим животным своеобразной рукой. Большие, длинные и мощные бивни, помогавшие разбивать лед, раскапывать мерзлую землю, добывая из нее еду. Эти животные, как и современные слоны жили большими семейными группами. В период с 11 до 4 тысяч лет назад мамонты бесследно исчезают с лица Земли. Напрашивается вопрос: почему мамонты вымерли, если они были отлично приспособлены к холоду, и на то время являлись самыми сильными животными? Существует несколько гипотез.
Версия 1. Изменение климата.
Шерстистые мамонты были великолепно приспособлены к суровым условиям севера. Однако с окончанием ледникового периода изменился ореол их обитания. Температура воздуха значительно поднялась, тундра, начала покрываться лесами. Стала исчезать привычная кормовая база, с учетом того, что одному животному требовалось потреблять 180 кг корма в день все это могло привести к постепенному вымиранию этих животных
Версия 2. Охота человека.
Многие из найденных костей мамонтов имели многочисленные следы порезов и ударов. Также было обнаружено большое количество изделий из бивней, а некоторые останки древние люди использовали в качестве топлива для костров. Также в пользу гипотезы о масштабной охоте на мамонтов говорят проведенные исследования рациона питания молодых животных. Было выдвинуто предположение, что если происходит позднее отлучение детеныша от материнского молока, то это говорит о дефиците корма, т.е. происходит позднее взросление, за счёт того, что молодой особи корма нужно гораздо меньше. А ранее отлучение говорит о том, что присутствует угроза в виде хищников, таким образом особь раньше взрослеет и быстрее набирает размеры. Учёные проанализировали бивни мамонтов, датируемых 40 - 10 тысяч лет до н.э. и выяснили, что за это время возраст отлучения от молока матери снизился с восьми до пяти лет. Это может означать, что самки мамонтов гибли, не успевая выкормить своих детенышей, что говорит в пользу версии истребления мамонтов охотниками.
Версия 3. Генетическое заболевание или эпидемия.
Эпидемии, поражающие экосистемы не редкость в истории Земли. Возможно 10 тысяч лет до н.э. свирепствовала чума, истребившая не только мамонтов, но и другие виды плейстоценового парка: шерстистых носорогов, саблезубых кошек, пещерных медведей, большерогих оленей. Гипотеза о генетической мутации также нашла подтверждение при исследовании останков карликовой популяции мамонтов с острова Врангеля, когда из-за близкородственных скрещиваний и неестественно малых размеров мамонты накопили много вредных мутаций, вызвавших нарушение работы генов, и в частности, нарушение работы обонятельных и вомероназальных органов.
Версия 4. Падение кометы.
Довольно экзотическая теория, согласно которой мамонты вымерли (как и, предположительно, динозавры) из-за падения на Землю космического объекта. Однако, доказать эту гипотезу не представляется возможным, кратера, который бы остался от подобного катаклизма не обнаружено, а газообразный материал, выделяющийся при падении кометы быстро растворяется в атмосфере.
Подведем итог. С большой вероятностью можно предположить, что существовало сразу несколько причин, из-за которых исчезли мамонты. Это и изменение климата, и уничтожение этих животных людьми, и генетическое вырождение изолированных популяций. Но это всего лишь гипотеза.
