Первый модуль МКС был запущен в 1998 году, а менее чем через два года станция приняла свою первую экспедицию. При этом оборудование, которое использовалось при строительстве станции, было разработано еще в конце восьмидесятых годов. К примеру, американский сегмент станции на 75 процентов состоит из оборудования и модулей, предназначенных для станции «Свобода», которую планировалось запустить в начале девяностых годов, но ее строительство так и не было утверждено. По прогнозам специалистов, из-за длительной эксплуатации после 2025 года на МКС лавинообразно может начать выходить из строя оборудование.
Но старение оборудования - не единственная причина приближающегося окончания эксплуатации станции. Ее обслуживание обходится очень дорого. NASA даже активно пыталась привлечь инвесторов для финансирования станции через биржу Nasdaq. При этом сегодня страны-участницы МКС разрабатывают программы по освоению Марса и Луны. В таком контексте целесообразнее выглядит потратить деньги на новые миссии, чем на поддержание и ремонт устаревающей станции.
В настоящее время партнеры МКС договорились эксплуатировать орбитальную лабораторию до 2024 года. Руководство НАСА и «Роскосмос» заявляют, что пользоваться станцией безопасно до 2030 года. Поэтому вполне вероятно, что если с финансированием не возникнет проблем, то срок эксплуатации станции будет продлен до этого срока. Однако, так как в проекте участвует много стран, то судьба МКС будет решаться не только на основе технической оценки, но и с точки зрения политики. При этом Россия уже заявила, что выходит из проекта МКС с 2025 года.
Стабильное присутствие на низкой околоземной орбите Земли жизненно важно для развития космической отрасли. Ученые нуждаются в площадке, где условия позволяют с меньшим риском тестировать технологии и процедуры для полетов с экипажем в более отдаленные пункты назначения и проводить оценку рисков для здоровья, с которыми могут столкнуться космонавты в таких миссиях. Но строительство больших космических станций сложнее и дороже, чем можно себе представить.
Поэтому МКС может стать базой для строительства новых станций. Например, в США готовится к запуску проект станции Axiom, которая должна стать первой коммерческой станцией на орбите. Для ее постройки планируется использовать существующие модули, к которым будут пристыковываться новые. А затем, когда станция будет собрана и сможет сама питать свои системы жизнеобеспечения, она отстыкуется от старых модулей и выйдет в самостоятельный полет на орбите.
Похожего плана придерживается управление российской космической отраслью, которое в ноябре запустило модуль «Причал». Он, по задумке, должен стать узлом для стыковки сразу пяти модулей или кораблей для наращивания российского сегмента станции и формирования российской национальной станции в будущем.
Кроме того, возможно, найдется коммерческий оператор, который будет обслуживать американский сегмент станции и сделает из него отель в космосе, куда будут прилетать туристы и наслаждаться видами Земли и ощущением невесомости.
Но не только у США и России есть планы по созданию низкоорбитальных станций. Китай тоже строит свою станцию «Тяньгун» («Небесный дворец»). В октябре туда прибыл новый экипаж, который будет заниматься достройкой и настройкой станции.
В будущем, возможно, околоземная орбита будет заполнена космическими станциями, и многие из них превзойдут МКС.
Идея коммерческих полетов в космос почти так же стара, как и сама космическая эра. И сегодня человечество как никогда приблизилось к тому, что полет в космос, пусть и суборбитальный, станет доступным не только профессиональному космонавту, но и любому, у кого наберется достаточная для этого сумма денег.
В настоящее время сразу три частные компании осуществили пробные полеты и начали продавать билеты на коммерческие рейсы. Компании Virgin Galactic Ричарда Бренсона и Blue Origin Джеффа Безоса готовы прокатить любого желающего в суборбитальный полет на корабле собственной разработки. Корабль Ричарда Бренсона VSS Unity представляет собой ракетоплан, который выводится на высоту 15 км с помощью самолета, а далее разгоняется за счет своих реактивных двигателей. Джефф Безос решил пойти другим путем и разработал ракету-носитель с пассажирской капсулой. Ракета поднимает капсулу на высоту около 40 км, отделяется и дальше осуществляет управляемый спуск. Капсула же продолжает по инерции лететь дальше до высоты 100 км, где пассажиры в течение примерно четырех минут оказываются в невесомости. После чего капсула с помощью парашютов и тормозных двигателей плавно приземляется.
Компания Space Adventures планировала с помощью лидера частной космонавтики - компании SpaceX Илона Маска предоставлять своим клиентам полноценный полет в космос, во время которого корабль Crew Dragon поднимается на высоту вдвое выше орбиты МКС, где четверо пассажиров могут пробыть до пяти дней, прежде чем вернутся. Однако в установленный по договору срок SpaceX не смогла осуществить полет, поэтому договор пришлось расторгнуть. После этого Space Adventures забронировала туристический полет на корабле «Союз МС-20» у «Роскосмоса», который тоже решил возобновить коммерческие рейсы на МКС. В первый такой полет на МКС 8 декабря отправится японский миллиардер Юсаку Маэдзава вместе со своим помощником Йозо Хирано. Присматривать за ними будет космонавт Александр Мисуркин. Кроме космического туризма частные компании создают малые спутники и доставляют их на орбиту на своих сверхлегких ракетах.
Присутствие на орбите важно для ученых для проведения экспериментов, но сами технологии доставки космонавтов на орбиту и нахождения на ней уже отработаны. Для дальнейшего развития космических технологий человечеству необходимо ставить перед собой новые вызовы. Возможно, окончание работы МКС станет для национальных космических агентств толчком к тому, чтобы осваивать дальний космос.
НАСА активно развивает направление полетов на Марс. Сейчас там уже работает несколько орбитальных аппаратов и марсоходов. В планах — пилотируемый полет человека и высадка на Красной планете. Но прежде чем лететь, нужно еще создать подходящий корабль. НАСА делает ставку на Starship от SpaceX. Сначала его возможности собираются проверить во время миссии «Артемида», которая призвана вернуть астронавтов на Луну. На первом этапе в 2022 году должен состояться беспилотный облет Луны на корабле Orion. Затем в 2023-2024 годах пилотируемый полет вокруг Луны на том же корабле. На третьем этапе после 2024 года должна состояться высадка на корабле Starship. Если все пройдет успешно, эта миссия станет заделом для полета и высадки на Марс. Недавно специалисты НАСА и SpaceX даже выпустили документ, в котором детально расписали план обустройства базы на Марсе.
Продолжая исследовать другие планеты, НАСА недавно отправила зонд «Люси» к группе астероидов Трояны вблизи Юпитера. Предполагается, что эти древние космические камни содержат важные ключи к созданию нашей Солнечной системы и, возможно, к происхождению жизни на Земле. Помимо этого НАСА планирует еще четыре миссии на ближайшее десятилетие. Две из них — первые за 30 лет миссии по изучению Венеры. Остальные — амбициозные экспедиции к спутнику Юпитера Ио и к Тритону, спутнику Нептуна.
Россия совместно Европейским космическим агентством планирует миссию «ЭкзоМарс». По плану в 2022 году произойдет долгожданное событие — российский посадочный модуль «Казачок» опустит марсоход «Розалинда Франклин» на поверхность Марса. Целью миссии является поиск следов существования жизни на Марсе в прошлом и настоящем.
Помимо этого «Роскосмос» планирует в июле 2022 года отправить аппарат «Луна-25», который должен стать первой российской миссией на Луну. Последний такой аппарат «Луна-24» был запущен Советским Союзом в 1976-м. Далее запланировано еще несколько миссий по исследованию Луны, в том числе пилотируемая. Для их осуществления «Роскосмос» совместно с Центром им. Келдыша и «Росатомом» ведет разработку космического буксира «Зевс» с ядерной энергетической установкой. Окончание работ ожидается в 2024 году. Буксир планируется использовать для доставки аппаратов к Луне, в том числе пилотируемого корабля «Орел», а также для полетов к Венере и Юпитеру.
В ноябре 2029 года Россия планирует отправить к Венере автоматическую станцию "Венера-Д", состоящую из орбитального и посадочного аппаратов для комплексного изучения атмосферы Венеры, ее поверхности, внутреннего строения и окружающей плазмы. Программа исследования Венеры включает еще две миссии: в июне 2031 года - для продолжения исследования атмосферы планеты, в июне 2034 года - для доставки на Землю образцов атмосферы, аэрозолей и, возможно, грунта с Венеры. В настоящее время ведутся переговоры об участии NASA в данной миссии.
Множество надежд возлагается на пилотируемый корабль «Орел», ранее носивший название «Федерация», разрабатываемый с 2009 года. Он должен стать первым в современной истории российским многоразовым космическим аппаратом, в том числе с возможностью реализации пилотируемых миссий к Луне. Немаловажен и тот факт, что его планируется запускать с нового российского космодрома “Восточный”, что обеспечит нашу страну полностью независимым от других государств доступом в космическое пространство .
У МКС заканчивается срок эксплуатации, и в конечном итоге ее все равно придется свести с орбиты и затопить. Но, учитывая амбициозные планы по освоению дальнего космоса, завершение её эксплуатации может стать началом новой эпохи в исследовании космоса.
