Камень обнаружил член французской экспедиции, лейтенант Пьер Бушар в ходе сооружения форта Сен-Жюльен в Розетте (ныне Рашид) – городе, расположенном близ устья западного рукава Нила. В тот момент французы даже не подозревали, что эта находка позволит совершить потрясающий научный прорыв и станет ключом к дешифровке египетской письменности. Но не будем забегать вперед. В 1801 году французы потерпели в Александрии поражение от англичан, и камень отправился в Англию, в Британский музей, где он находится по сей день.
На камне были сделаны надписи на трех языках. Иероглифами, демотическим письмом, и на древнегреческом. Греческую надпись ученые могли легко прочитать, а две другие части надписи содержали текст того же указа. Исследователи справедливо надеялись, что если египетская письменность окажется основанной на фонетической системе, то, сопоставив ее язык с современным коптским языком – наследником египетского, они получат ключ к его дешифровке.
Хоть англичане и забрали камень у французов, но сами расшифровать надписи не смогли. Ирония судьбы состоит в том, что успеха удалось добиться….французу! Звали его Жан-Франсуа Шампольон. Родился он 23 декабря 1790 года в небольшом городке Фижаке на юге Франции и с раннего детства проявлял неординарные способности к языкам. В пять лет он самостоятельно научился читать и писать, а в девятилетнем возрасте знал латынь и греческий язык и цитировал Гомера и Вергилия. В 16 лет он закончил учёбу в лицее и тут же был избран членом Гренобльской Академии за свое исследование: «Египет при фараонах». Идея Шапмольона состояла в том, что только иностранные имена и названия пишутся, используя иероглифы, как звуки. Затем, проведя сравнение иероглифов и коптского языка, установил их родственность, что стало гигантским шагом вперёд. Таким образом было установлено, что поздние египетские иероглифы фонетичны. Расшифровка надписей с Розеттского камня в 1822 году считается началом возникновения новой науки – египтологии.
Розеттский камень является фрагментом большой стелы и имеет высоту 114,4 см, ширину 72,3 см и толщину 27,9 см, а его вес составляет 760 кг. Однако, при последующих поисках в Розетте других фрагментов не было найдено. Из-за повреждений ни один из трёх текстов не является абсолютно полным. Греческий текст содержит 54 строки, из которых первые 27 сохранились в полном объёме, а остальные частично утрачены в связи с диагональным отколом в правом нижнем углу камня. Демотический текст сохранился лучше остальных: это 32 строки, из которых у 14 первых слегка повреждена правая сторона. Иероглифический текст пострадал больше всего. Сохранились только последние 14 строк иероглифического текста, все они отколоты на правой стороне, 12 — на левой.
Надпись на Розеттском камне содержит указ, изданный мемфисскими жрецами в честь Птолемея Эпифана (205–181 годы до нашей эры) в благодарность за щедрость, проявленную им по отношению к храмам и жречеству при его вступлении на престол и коронации.
