Неандертальцы жили на территории Европы по разным оценкам от 130 - 100 тыс. лет назад до порядка 40-30 тысяч лет назад. Название «неандерталец» происходит от названия долины Неандерталь в Германии, где был найден череп одного из представителей этого вида. Первоначально ученые предполагали, что неандертальцы были прямыми предками кроманьонцев - современных людей. Но последующие исследования показали, что неандертальцы отдельный вид, которой в течение нескольких тысяч лет жил на Земле одновременно с человеком, а затем исчез. Неандертальцы и кроманьонцы могли скрещиваться. Так, на основе анализа геномов ученые пришли к выводу, что у современных людей от 1% до 4% генов неандертальцев. Средний рост неандертальца составлял 165 см, они были коренастые, имели массивные кости и большой череп с ярко выраженными надбровными дугами. Считается, что средняя продолжительность жизни редко превышала 25-30 лет. Предполагается, что неандертальцы могли коммуницировать при помощи речи. Об этом говорит строение и расположение подъязычной кости. Неандертальцы изготавливали орудия труда, такие как деревянные копья, обожжённые на конце или с каменными наконечниками, скребки, рубила. Они активно использовали огонь. Питались, в основном, мясом, хотя употребляли в пищу и растения, кроме того, археологические исследования выявили факты применения лекарственных растений. У неандертальцев известны случаи заботы о нетрудоспособных членах своей группы, имеются подобия захоронений.
Существует несколько теорий, объясняющих причины исчезновения неандертальцев. Согласно первой теории, причиной их исчезновения стало изменение климата. Неандертальцы были хорошо приспособлены к жизни в условиях ледникового периода и в результате потепления стали испытывать проблемы. В первую очередь это касалось исчезновения мамонтов и других крупных животных, живших в холодном климате и служащих главным источником пищи для неандертальцев. Вторая теория в качестве причины исчезновения называет эпидемии, вызванные болезнями, занесенными кроманьонцами в ходе их миграции по Европе. Еще одна версия говорит, что кроманьонцы уничтожили или ассимилировали неандертальцев, так как умели лучше приспосабливаться к новым условиям и быстрее обучались из-за более развитой речи и, как следствие, более тесной коммуникации друг с другом. Эти преимущества кроманьонцев позволили им не только вытеснить неандертальцев, но и стать доминирующим видом.
