Австралопитек, это человекообразная обезьяна, передвигавшаяся на двух ногах. Австралопитеков рассматривают как стадию эволюции человека, непосредственно предшествующей возникновению древнейших людей. До недавнего времени в эволюции человека самым большим белым пятном оставался Плиоцен. Эпоха длительностью 6 млн лет, завершившаяся около 2 млн лет назад. Для изучающих эволюцию человека Плиоцен особенно важен, поскольку, он предшествует непосредственно эпохи Плейстоцена, в котором были впервые обнаружены останки гоминид (человекоподобных существ) известных, как австралопитековые. Эти существа с небольшим мозгом являются самыми ранними предшественниками человека. Первая находка австралопитековых, состоящая из черепа ребенка была сделана в 1924 году в известковом карьере Ботсване. Ученые определили находку, как новую форму гоминид. Другие формы, названные парантропом и плезиантропом, были найдены позже, и также в Африке. В 1959 году в нынешней Танзании обнаружили одного из самых древних представителей этой группы - Зинджантропа. Древность останков этого австралопитека составляет около 2,6 млн лет. К настоящему времени найдены останки или значительные фрагменты скелета более 100 особей австралопитека. Они особенно интересны тем, что раскрывают относительные темпы развития различных частей тела гоминид. Австралопитековые имели рост в среднем 120-150 см и были прямоходящими, что следует из формы их длинных костей ног и рук и подтверждается их формой таза и подтверждается их формой таза и сочленением их черепа с позвоночником. Но объем их черепной коробки был не больше, чем у современных шимпанзе и горилл – около 500 куб см. По современным представлениям увеличение черепной коробки и мозга произошло несколько позже начала прямохождения, увеличения подвижности кисти, гибкости рук и развития зубов.
Находки последнего времени проливают свет на происхождение австралопитековых. В 1974 году в Эфиопии обнаружили останки одного из этих примитивных человекообразных обезьян, первая представительница которых поучила имя Люси. Ее возраст оценивается в 3-4 млн лет и большинство специалистов считает, что он был общим предком двух разошедшихся линий эволюций - австралопитековых и гоминид.
Название Австралопитеки происходит от соединения латинского слова australis (южный), и древнегреческого πίθηκος (обезьяна). Это род ископаемых высших приматов, обладавших признаками прямохождения и антропоидными чертами в строении черепа. Современная палеоантропология условно разделяет австралопитеков на три группы: ранние австралопитеки, жившие от 3,9 до 7 млн лет назад, грацильные австралопитеки, населявшие нашу планету в период 1,8 - 3,9 млн лет назад, и массивные австралопитеки обитавшие от 0,9 до 2,6 млн лет назад.
Может быть интересно:
